Le bâton d’encre appelé sumi en japonais est un des instruments utilisés pour la calligraphie japonaise. L’encre est obtenue en frottant le bâton d’encre sur le bloc de pierre en forme de palette avec de l’eau. Le sumi a son origine dans la Chine d’il y a plus de 2 000 ans. En 610, il aurait été introduit au Japon, dans la région Asuka où se trouvait l’ancienne capitale japonaise. Autrement dit, le sumi japonais a plus de 1 400 ans d’histoire. Au VIIIème siècle où la nouvelle capitale japonaise a été établie à Nara, la copie à la main des sutras bouddhistes s’est pratiquée sous l’influence de la culture bouddhique et l’industrie de fabrication des bâtons d’encre a prospéré. Nara est ainsi considéré comme berceau du bâton d’encre. De nos jours, environ 95 % des bâtons d’encre traditionnels sont fabriqués à Nara.

Le sumi traditionnel qui se présente sous forme solide est confectionné à partir de suie du bois de pin ou d’huile végétale (principalement issue de colza ou de sésame) et de colle d’origine animale appelée nikawa. Pour atténuer l’odeur de colle, on ajoute aussi le parfum (ex. l’essence de camphre). La fabrication de sumi brut commence par le prélèvement de la suie. Quand l’huile végétale s’emploie, on allume une mèche en jonc placée dans une coupelle d’huile de la poterie et couvre la poterie pour prélever la suie. On fait la pâte de sumi en ajoutant la colle gélifiante et le parfum à la suie obtenue. Elle est pétrie, roulée et ensuite placé dans un moule en bois sculpté de motifs et de caractères chinois. Le bâton d’encre façonné est séché pendant un à deux ans et poli à la finition.

J’ai visité l’atelier Kinko-en situé à trois minutes à pied de la gare JR de Nara. L’artisan m’a expliqué comment fabriquer le sumi. Voici une démonstration de fabrication de bâton d’encre réalisé avec de la suie d’huile de colza.

Plus d’infos : https://kinkoen.jp/en/experience/

Au fil du temps, la demande de bâtons d’encre a fortement chuté en raison du développement d’une grande variété de papeterie. Aujourd’hui, il n’y a que neuf fabricants de bâtons d’encre dans tout le pays, dont huit à Nara. Dans le cours de calligraphie à l’école primaire, l’encre liquide de carbone est utilisée plutôt que l’encre solide. La situation actuelle est assez difficile pour les fabricants de bâtons d’encre. Mais l’encre traditionnelle sumi n’est pas un simple outil de calligraphie ou de peinture. En calligraphie, on peut se calmer et se concentrer en frottant le bâton d’encre sur la pierre. Le sumi est également apprécié comme un des objets d’art représentant la culture japonaise depuis les temps anciens en raison de sa décoration méticuleuse et de son parfum unique. Je voudrais vous faire découvrir les différents charmes de cet artisanat traditionnel japonais.