Le quartier d’Imai, ancienne ville commerçante et autonome est situé dans la ville de Kashihara, la deuxième plus grande ville de la préfecture de Nara. Formé pendant l’époque de guerres intestines du XVIème siècle autour du temple bouddhiste Shonen-ji, il a aussi été une ville de forteresse entourée par les douves. Les rues n’y sont pas tout à fait droites. Cela a aidé les habitants à échapper aux attaques des envahisseurs. Pendant l’époque d’Edo, il a prospéré en tant que ville commerçante située entre Nara et Osaka. L’alignement des maisons traditionnelles de l’époque d’Edo est bien conservé dans ce quartier calme qui s’étend sur 600 mètres d’est en ouest et 310 mètres du nord au sud. On ne trouve qu’à ce quartier d’Imai la rangée de maisons telle qu’elle a été à l’époque d’Edo. Vous aurez l’impression de faire un saut dans le passé. Ralentissez vos allures pour goûter à la rangée de maisons historiques qui témoignent du style de vie d’autrefois. Dans certaines rues, les poteaux électriques sont enterrés sous terre afin que le paysage traditionnel ne soit pas détruit (Ceci est rare au Japon, même à Kyoto et Nara qui sont connues comme villes anciennes).

Le système de classe sociale hiérarchisée était rigoureux à l’époque. Les commerçants, même assez riches pour prêter de l’argent aux samouraïs, étaient placés au bas des rangs de ce système. Les maisons traditionnelles des commerçants se caractérisaient par un plafond bas au premier étage afin d’éviter de regarder de haut les samouraïs marchant dans la rue lors de la procession des seigneurs appelés daimyo. Au fil du temps, les commerçants ont été autorisés à construire des maisons avec un haut plafond au premier étage.

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À première vue, toutes les maisons se ressemblent. Mais en les regardant de près, vous constaterez une variété dans le dessin du mur extérieur du premier étage, la façade et la toiture. Huit maisons sont désignées comme bien culturel classé d’État, dont certaines sont ouvertes au public.

Voici la demeure de la famille Imanishi datant de 1650. Cette famille qui est de sang d’une famille de samouräi servait de chef d’administration du quartier d’Imai. Certes, son entrée du nord a une apparence de maison traditionnelle de commerçant, mais l’apparence de son côté ouest muni de tuiles majestueuses a l’air d’un château. À l’intérieur, il a un sol spacieux de terre battue appelé doma qui servait de tribunal. On y procédait aux interrogatoires des prévenus. En haut, il y a des pièces qui servaient de prison où les prévenus auraient été fumés d’en bas et forcés à avouer.

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Voici l’ancienne maison de la famille Kometani qui faisait commerce de quincaillerie. Datant du milieu du XVIIIème siècle, elle est de style maison de ferme. Par rapport aux autres maisons, son apparence extérieure est simple. À l’intérieur, il y a un vaste espace de doma. Des portes coulissantes en bois sont utilisées comme cloison des pièces au lieu de fusuma, châssis coulissants en bois tendus de papier.

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Voici la maison de la famille Takagi qui a été à l’origine un fabricant du saké. Datant de la fin de l’époque d’Edo (XIXème siècle), elle est munie d’un salon appelé zashiki au rez-de-chaussée. C’est la première famille de marchands dans le quartier d’Imai à être autorisée à disposer ce type de pièce dans la maison.

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• Le quartier d’Imai est facile d’accès depuis Kyoto (70 minutes, 900 yens) et Nara (35 minutes, 45 yens). Prenez le train express sur la ligne Kintetsu jusqu’à la gare Yagi-nishiguchi. Imai se situe à 5 minutes à pied de cette gare.
• Il est possible que la visite soit refusée par le propriétaire de la maison selon les circonstances, parce que ces maisons sont privées (sauf l’ancienne maison de la famille Kometani). En cas de la visite de la demeure de la famille Imanishi, il est conseillé de réserver en ligne à l’avance.
• La visite de certaines maisons sont payantes (ex. le prix de la visite de la demeure de la famille Imanishi est de 500 yens).